人类已经和疟疾进行了数百年的斗争。19世纪，法国化学家从金鸡纳树中分离奎宁。此后，奎宁的替代物氯喹一度成为抗击疟疾的特效药。
上世纪60年代，疟原虫对奎宁类药物产生抗药性，使得全世界2亿多疟疾患者面临无药可治的局面，死亡率急剧上升。屠呦呦发现的全新抗疟疾药物青蒿素，带来了一种全新的抗疟新药。青蒿素目前仍然是人类治愈疟疾的唯一选择。以青蒿素类药物为基础的联合疗法，至今仍是世界卫生组织推荐的疟疾治疗方法，挽救了全球数百万人的生命。
亲历者说
屠呦呦：中国中医科学院终身研究员，青蒿素发现者，第一位获得诺贝尔奖的中国本土科学家
青蒿素是我国改革开放后第一批新药，也是由原卫生部颁发的第一张一类新药证书，授予中国中医研究院（中国中医科学院的前身）中药研究所：“你单位研制的新药青蒿素，根据《中华人民共和国药品管理法》，经审查，符合我部颁发的《新药审批办法》的规定，特发此证。”
新药证书含金量十足。诺贝尔生理学或医学奖评委让·安德森评价：“她（屠呦呦）以惊人的毅力发现青蒿素，是第一个证实青蒿素可以在动物体和人体内有效抵抗疟疾的科学家。她的研究跟所有其他科研成果都不同，为科研人员打开了一扇崭新的窗户。”
上世纪60年代，在氯喹抗疟失效、人类饱受疟疾之害的情况下，在中医研究院中药研究所任研究实习员的屠呦呦于1969年接受了国家疟疾防治项目“523”办公室的任务，39岁的屠呦呦任中药抗疟组组长，从此开始征服疟疾的艰难历程。
历经380多次实验、190多个样品、2000多张卡片，屠呦呦和课题组发现，青蒿提取物对鼠疟原虫的抑制率只有12%—40%。屠呦呦分析，抑制率上不去的原因，可能是提取物中有效成分浓度过低。
问题在哪里？屠呦呦重新把古代文献搬出来，终于在东晋葛洪《肘后备急方》中找到了答案：“青蒿一握，以水二升渍，绞取汁，尽服之。”原来古人用的是青蒿鲜汁！屠呦呦立刻意识到，有可能是高温破坏了青蒿的有效成分。
青蒿素的提取，只是第一步。自1972年分离得到青蒿素单体后，屠呦呦等先后与中国科学院有机所和生物物理所协作，最终用X—衍射方法确定了青蒿素的立体结构。青蒿素是一个具过氧基团的新型倍半萜内酯，也是一个与过去抗疟药结构完全不同的新抗疟药，打破了过去认为“抗疟药必须含氮杂环”的断言。
“青蒿素的发现不仅增加一个抗疟新药，更重要的意义还在于发现这一新化合物的独特化学结构，它将为合成设计新药指出方向。”屠呦呦说，青蒿素是属于我们中国的发明成果，而且是从中医药里集成发掘的，是中医药造福人类的体现。
知识链接
1992年，针对青蒿素复燃率高、水溶性不好等缺点，屠呦呦发明双氢青蒿素的抗疟“升级版”。之后，屠呦呦团队又发现双氢青蒿素针对红斑狼疮的独特效果。
2018年，屠呦呦团队发现青蒿素对盘状红斑狼疮有效率超90%、对系统性红斑狼疮有效率超80%，并开始进入Ⅰ期实验。
参观贴士
北京东城区东兴隆街54号，同仁堂博物馆，全馆7个展厅，展出1000余件中医药历史文物。博物馆以中国中医药发展为背景，反映了以同仁堂为代表的中国传统医药文化的独特魅力。