叶连平 新华社发
【最美奋斗者】
叶连平最近有些“小情绪”，他抱怨说：“这段时间活动多了，耽误我给孩子上课。”叶连平说的“活动”，是指今年9月，他先后获得第七届全国道德模范和“新中国最美奋斗者”称号。他认为，两次赴京领奖，撂下了不少课。他不能让那些留守儿童等他，只有和孩子在一起，他才踏实心安。
“我92岁了，必须和时间赛跑，才能多教些孩子。”这是叶连平经常挂在嘴边的一句话。正因为这样的初心，年过九旬的叶连平才以奔跑者的姿态出现在乌江边上，成为乡村留守儿童的“摆渡人”。
1928年出生于山东青岛的叶连平前半生颠沛流离，因为父亲在南京美国大使馆做勤杂工，他得以在那里学得一口流利的英语。也因此，他在那个特殊的年代被怀疑为“美蒋特务”，被强令离开南京，辗转流落到安徽省马鞍山市和县的卜陈镇。“这里的农民收留了我，到任何时候，我都忘不了这份情谊。”
1978年，一个偶然的机会，叶连平成了和县卜陈中学的一名老师，这距他1955年从南京的夜校被“扫地出门”过去了整整23年。“我年富力强的23年浪费了，我得玩命找补回来。”
退休后，他心依然牵挂着学生，他发现，农村的孩子因为学不好英语，往往产生厌学情绪。2000年，叶连平在自己家里开设英语课堂，义务给留守儿童补习英语。从那以后，那间30平方米的旧屋子，每天一放学，就挤满了孩子。
叶连平每个月有3000多元的退休金，但为了村里的留守儿童，叶连平先后花光了自己的30万元积蓄。叶连平无儿无女，和老伴过着清贫的生活，至今还住在30多年前的平房里。然而就在这所不大的老房子里，在叶连平家吃住的孩子一直没有间断。有的学生离家比较远，每天来回上下学不方便，叶连平就让这些孩子住在家里，免费包吃包住。
杨鸿雁是叶连平早期资助过的学生。初中三年，她一直在叶连平家居住，直到高中住校。后来，杨鸿雁考上了大学。因为父母在外打工，开学那天，是叶连平把她送到大学报到。送完杨鸿雁，因为没有赶上回去的车，又舍不得花钱住宿，叶连平在大桥洞下猫了一夜。
叶连平把省下来的每一分钱都用到孩子们身上，对自己却非常苛刻。一件60年前的棉袄，已经打了多处补丁，他至今还在穿。
“我希望呼出的最后一口气，是在讲台上。”这是叶连平自我鼓励的话，也是一个老党员对留守儿童作出的承诺。
（本报记者 常河）